Las modernas granjas-fabricas han creado una medioambiente de "tormenta perfecta" para poderosos virus
Por Johann Hari
1o de mayo, 2009 "The Independent" -- Un mayor numero de cientificos cree que la influenza porcina no se ha dado por accidente. No: ellos arguyen que esta pandemia mundial – y todas las muertes que veremos- son el resultado directo de nuestra demanda por carne barata. De manera que esta es la forma en que producimos nuestros alimentos?, enfermando a los cerdos?.
A primera vista esto parece erroneo. A traves de la historia los virus han mutado y a veces han tomado formas desagradables que se ciernen sobre la poblacion. Esta es una reliadad inescapable y unicamente debemos vivir con ella, tales como los terremotos y los tsunamis. Pero la evidencia cientifica cada vez creciente, muestra que de manera involuntaria hemos inventado una forma artificial de acelerar la evolucion de estos virus mortales –y dispersarlos a traves del mundo. Estas son las llamadas granjas-fabrica, ls cuales producen carne a bajo costo con una guarnicion de virus para llevar.
Para comprender como ha pasado se deben de comparar dos granjas. Mis abuelos tenian una granja de cerdos en las montagnas suizas con cerca de 20 porcinos al mismo tiempo. Que sucederia si en los intestinos de uno de esos cerdos un virus ha mutado y toma una forma maligna?. En estadio temprano el virus encontraria resistencia del sistema immune del cerdo. Ellos viven en aire fresco, con una dieta con la que han evolucionado y sin estres –de modo que tienen una fuerte capacidad para combatirla. Si el virus se arraigó, viajaria tanto como el cerdo puede hacerlo. De modo que el virus puede entonces tener alrededor otros 20 cerdos, dispersar [la enfermedad] y mutar dentro de ellos –antes de alcanzar el destino de su trayectoria de evolucion y morir. Si este fuera realmente suertudo, el animoso virus podria llegar al mercado –donde podria encontrar cerdos mas saludables viviendo en pequegnas manadas. Tiene muy poca oportunidad para dispersarse a traves de una gran poblacion de cerdos o evolucionar a un linaje que pueda ser transmitido a los humanos.
Ahora comparemos esto con lo que sucede cuando un virus evoluciona en una granja-fabrica moderna. En la mayoria de las granjas porcinas actuales, 6 000 cerdos son hacinados hocico con hocico en lugares pequegnos en los cuales dificilmente se pueden mover, alimentados de por vida con un tentaculo artificial, mientras viven encima de las letrinas de sus propias heces.
En lugar de tener solo 20 cerdos para experimentar y evolucionar, el virus ahora tiene un conjunto de miles, constantemente infectados y reinfectados uno con otro. El virus puede combinarse y recombinarse una y otra vez. El amonio de los desechos del agua sobre la que ellos viven, quema los tractos respiratorios de los cerdos, haciendo mas facil la entrada de los virus hacia ellos. Aun mas, el sistema immune del cerdo esta en caida libre. Estan estresados, deprimidos y permanentemente en panico, siendo mas susceptibles a la infeccion. No hay aire fresco o luz zolar que refuerce sus poderes naturales de resistencia. Viven en aire saturado con cargas virales y estan expuestos cada momento a lo que ahi respiran.
Como el Dr Michael Greger, director de la Sociedad Humana de Salud Publica y Agricultura animal (Public Health and Animal Agriculture at the Humane Society) de los Estados Unidos explica: "Pongan todo esto junto y tendran un medio ambiente perfecto de tormenta para estas super-cepas. Si desearas crear una pandemia mundial, lo haras como varias de estas granjas-fabricas lo hacen, es possible. Esa es la razon por la cual el desarrollo de la gripe porcina no es una sorpresa para quellos que se encuentran en la comunidad de salud publica. En 2003, la American Public Health Association –la mas Antigua y grande en el mundo- llamo a una moratoria de las granjas-fabricas debido a que vieron que algo como esto podria suceder. Esto podria tornarse mas serio como una pandemia y hacernos darnos cuenta del costo real de las granjas-fabrica."
Varios de los estudios detallados de las granjas fabrica que han emergido en los agnos pasados refuerzan este argumento. La Dra Ellen Silbergeld es profesora de Ciencias de la Salud Medioambiental en la Universidad Johns Hopkins. Me comento que sus estudios detallados la han llevado a concluir que esto es con mucho, un nexo a una de las formas mas poderosas de influenza que estamos experimentando. "En lugar de un virus que da una vuelta en una ruleta, hay miles y miles de vueltas sin costo extra. Lo cual lleva a la evolucion de nuevas enfermedades".
Hasta ayer, solo podiamos especular acerca de los origenes del actual virus H1N1! que mataba seres humanos –pero ahora sabemos mas. El Centro para la Biologia Computacional en la Univ de Columbia ha estudiado el virus y ahora se cree que esta no es una nueva emergencia de un virus triple de influenza humana-porcina-aviar. Es una ligera varianza de un virus que hemos visto antes. Podemos ver esto como un arbol de familia –y hubo un padre que ha evolucionado en un terreno de crianza artificial de una gran gran granja fabrica en el Norte de Carolina.
Esta cepa evoluciono tambien en las mismas circunstancias?. Ahora la evidencia es sugerente aunque dista de ser concluyente. Sabemos de la ciudad en la cual este virus de influenza emergio primero - Perote, Mexico- la cual contiene una granja de cerdos industrial masiva que mantiene 950,000 cerdos. La Dra Silbergeld agnade: "las granjas fabrica no son bioseguras del todo, La gente ahi sale y entra todo el tiempo. Si permaneces algunas millas con el viento a favor de una de estas granjas, puedes ser alcanzado por estos patogenos facilmente y el abono de estas granjas no siempre es desechado.
No es coincidencia que hayamos visto emerger un subito surgimiento de nuevos virus en la decada pasada y precisamente en este momento cuando las granjas fabricas se han intensificado dramaticamente. Por ejemplo, entre 1994 y 2001, el numero de cerdos americanos que vivian y morian en las grandes granjas industrials en los EEUU tuvieron un pico maximo de 10% a 72 %. La gripe porcina ha sido estable desde 1918 –y repentinamente, en este periodo se sobre cargo.
Cuanto dagno nos estaremos haciendo a nosotros mismo en nombre de la carne barata?. Sabemos que la gripe aviar en el mundo ha abatido grandes granjas de aves y sabemos que la constante alimentacion llena de antibioticos en las granjas-fabrica nos han dado una nueva cepa de MRSA [Estafilococo aureo resistente a la Metacilina (Methicillin-resistant Staphylococcus aureus) N de la T]. Es un simple, proceso horrible. La unica forma de mantenerlos vivos en tales condiciones es alimentandolos de antibioticos. Esto ha disparado una Guerra contra las bacterias, las cuales comienzan a evolucionar al embate de los antibioticos –y emergen como si al fin estos virus super cargados llegaran a ser invulnerables a nuestras armas medicas. Este sistema ha dado lugar a un nuevo tipo de MRSA que ahora ha aumentado 20% de todas las infecciones humanas con el virus. Sir Liam Donaldson, el Director Oficial Medico del Gobierno Britanico alerta: "Cada uso inapropiado [de antibioticos] en animales o la agricultura es potencialmente una muerte garantizada para un futuro paciente."
Por supuesto, el agronegocio esta desesperado por negar lo que esta sucediendo: su linea de fondo depende en mantener este modelo sobre zancos. Pero otra vez, el factor en el costo de estas enefermedades y pandemias hacen que la carne barata, parezca repentinamente como una mera ilusion.
Hemos sabido siempre que las granjas-fabricas son una cicatriz en la conciencia de la humanidad –pero ahora tememos que haya una sobre nuestra salud. Si continuamos con esto, la gripe aviar y la girpe porcina seran solo el inicio de un siglo de explosiones virales. Como testigos de una pandemia global que se esta arrastrando a traves del mundo, necesitamos cerrar estas fabricas de virus –antes de que estas acaben con mas vidas humanas.
© 2009 The Independent
Free translation from MC
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© 2009 The Independent Johann Hari: Life-threatening disease is the price we pay for cheap meat
Modern factory farms have created a 'perfect storm' environment for powerful viruses
A swelling number of scientists believe swine flu has not happened by accident. No: they argue that this global pandemic – and all the deaths we are about to see – is the direct result of our demand for cheap meat. So is the way we produce our food really making us sick as a pig?
At first glance, this seems wrong. All through history, viruses have mutated, and sometimes they have taken nasty forms that scythe through the human population. This is an inescapable reality we just have to live with, like earthquakes and tsunamis. But the scientific evidence increasingly suggests that we have unwittingly invented an artificial way to accelerate the evolution of these deadly viruses – and pump them out across the world. They are called factory farms. They manufacture low-cost flesh, with a side-dish of viruses to go.
To understand how this might happen, you have to compare two farms. My grandparents had a pig farm in the Swiss mountains, with around 20 swine at any one time. What happened there if, in the bowels of one of their pigs, a virus mutated and took on a deadlier form? At every stage, the virus would meet stiff resistance from the pigs' immune systems. They were living in fresh air, on the diet they evolved with, and without stress – so they had a robust ability to fight back. If the virus did take hold, it would travel only as far as the sick hog could walk. So if the virus would then have around 20 other pigs to spread and mutate in – before it would hit the end of its own evolutionary path, and die off. If it was a really lucky, plucky virus, it might make it to market – where it would come up against more healthy pigs living in small herds. It had little opportunity to fan out across a large population of pigs or evolve a strain that could be transmitted to humans.
Now compare this to what happens when a virus evolves in a modern factory farm. In most swine farms today, 6,000 pigs are crammed snout-to-snout in tiny cages where they can barely move, and are fed for life on an artificial pulp, while living on top of cess-pools of their own stale faeces.
Instead of having just 20 pigs to experiment and evolve in, the virus now has a pool of thousands, constantly infecting and reinfecting each other. The virus can combine and recombine again and again. The ammonium from the waste they live above burns the pigs' respiratory tracts, making it easier yet for viruses to enter them. Better still, the pigs' immune systems are in free-fall. They are stressed, depressed, and permanently in panic, making them far easier to infect. There is no fresh air or sunlight to bolster their natural powers of resistance. They live in air thick with viral loads, and they are exposed every time they breathe in.
As Dr Michael Greger, director of Public Health and Animal Agriculture at the Humane Society of the United States, explains: "Put all this together, and you have a perfect storm environment for these super-strains. If you wanted to create global pandemics, you'd build as many of these factory farms as possible. That's why the development of swine flu isn't a surprise to those in the public health community. In 2003, the American Public Health Association – the oldest and largest in world – called for a moratorium of factory farming because they saw something like this would happen. It may take something as serious as a pandemic to make us realise the real cost of factory farming."
Many of the detailed studies of factory farms that have been emerging in the past few years reinforce this argument. Dr Ellen Silbergeld is Professor of Environmental Health Sciences at Johns Hopkins University. She tells me that her detailed, on-the-ground studies led her to conclude that there is "very much" a link from factory farms to the new, more powerful forms of flu we are experiencing. "Instead of a virus only having one spin of the roulette wheel, it has thousands and thousands of spins, for no extra cost. It drives the evolution of new diseases."
Until yesterday, we could only speculate about the origins of the current H1N1 virus killing human beings – but now we know more. The Centre for Computational Biology at Columbia University has studied the virus and now believes that it is not a new emergence of a triple human-swine-bird flu virus. It is a slight variant on a virus we have seen before. We can see its family tree – and its daddy was a virus that evolved in the artificial breeding ground of a vast factory farm in North Carolina.
Did this strain evolve, too, in the same circumstances? Already, the evidence is suggestive, although far from conclusive. We know that the city where this swine flu first emerged – Perote, Mexico – contains a massive industrial pig farm, and houses 950,000 pigs. Dr Silbergeld adds: "Factory farms are not biosecure at all. People are going in and out all the time. If you stand a few miles down-wind from a factory farm, you can pick up the pathogens easily. And manure from these farms isn't always disposed of."
It's no coincidence that we have seen a sudden surge of new viruses in the past decade at precisely the moment when factory farming has intensified so dramatically. For example, between 1994 and 2001, the number of American pigs that live and die in vast industrial farms in the US spiked from 10 per cent to 72 per cent. Swine flu had been stable since 1918 – and then suddenly, in this period, went super-charged.
How much harm will we do to ourselves in the name of cheap meat? We know that bird flu developed in the world's vast poultry farms. And we know that pumping animal feed full of antibiotics in factory farms has given us a new strain of MRSA. It's a simple, horrible process. The only way to keep animals alive in such conditions is to pump their feed full of antibiotics. But this has triggered an arms race with bacteria, which start evolving to beat the antibiotics – and emerge as in the end as pumped-up, super-charged bacteria invulnerable to our medical weapons. This system gave birth to a new kind of MRSA that now makes up 20 per cent of all human infections with the virus. Sir Liam Donaldson, the British government's Chief Medical Officer, warns: "Every inappropriate use in animals or agriculture [of antibiotics] is potentially a death warrant for a future patient."
Of course, agribusinesses is desperate to deny all this is happening: their bottom line depends on keeping this model on its shaky trotters. But once you factor in the cost of all these diseases and pandemics, cheap meat suddenly looks like an illusion.
We always knew that factory farms were a scar on humanity's conscience – but now we fear they are a scar on our health. If we carry on like this, bird flu and swine flu will be just the beginning of a century of viral outbreaks. As we witness a global pandemic washing across the world, we need to shut down these virus factories – before they shut down even more human lives.
j.hari@independent.co.uk
© 2009 The Independent
